在唐朝之前，人们因寒食节与清明节仅相隔一两天，往往同时过节，所以清明节亦称寒食节。唐朝之后，寒食节就逐渐被清明节所取代，鲜有人延续寒食这项习俗。
寒食节的起源，记载于《左传》。关于清明节的真正缘起，历来众说纷纭，只有介子推的故事流传得最普遍。
从表扬介子推的忠义和气节，到后来注入更多的深层内涵，寒食清明的人文色彩浓烈，经千百年时间发酵，成为崇尚高洁、自尊、常怀的追求。虽然唐朝之后，寒食节逐渐被淡忘及至遗忘，但盛唐时代却极为重视寒食节的意义，还有数量可观的唐诗为证。这一段已被取代的民俗，蕴含、刚毅、隐忍、奉献、不求回报、淡泊、宽容、自省、、以及知恩图报的民族和情感。
清明节每年以阳历4月4日或4月5日为准。农历除了有十二个月，还有廿四节气，就是将阳历的365天，划分为24个阶段，“清明”是其中一个节气，所以每年固定落在阳历4月4日或5日，另一个节气“冬至”也是同样原因。
至于清明何以成为扫墓祭祖的日子，原因和气候有关。廿四节气里的“清明”是在冬至之后的105天，“清”是百草翠绿一片的景象，“明”是春媚风景好之意。
冬天之后的初春，气候还是有点寒冷，到了清明时节，亦即每年的阳历4月4日或5日，是气节转暖的时候，百花齐放，候鸟回归，大地生机蓬勃，象征大自然生命生生不息、代代繁衍的，后来就渐渐将这一天定为扫墓祭祖的日子。
唐朝之前，清明节也是女性“踏青”的日子。据《周礼地官媒氏》记载，上古时候，仲春月是“男女相会”日，可以恋爱的日子。汉代之后，每年春天三月初上巳节，则是少女们可从闺房中暂时解放，出街外游的日子。唐代时，上巳和清明渐合为一体，虽然春天出游并不一定要在清明，但气候回暖的清明却最适合出游，踏青也渐渐成风。
《晋书》记载，自魏晋以后，每年农历三月初一到初三，人们就会出外踏青。宋代文风盛行，文人墨客更在春游踏青时留下不少名诗丽章。
后来，由于礼教越来越严格，恋爱的时代告终，踏青不再是女士春游的日子，而是结合礼教意识，人们到郊外扫墓祭祖的日子。后来的祠及会馆等组织，也是利用这样的节气时机，举行春祭。
无论时代演变，岁月变迁，清明自被固定为扫墓祭祖的重要日子，就被赋予深厚的文化内质，成为提倡“慎终追远”的民族内涵的媒介和载体，华夏民族借扫墓、上坟和祭祖等仪式，提醒后人不要忘本。《论语》曾子曰：“慎终追远，民德归厚矣”。这种对祖先，家族团聚的方式，也形成一种祖先，沿承至今，更成为加强家庭伦理观，巩固民族凝聚力的重要仪式。
在清明这个民俗漫长的传承过程，还穿插一段“插柳”的过去。“插柳”是唐代时期在一些地区流传的一种风俗。根据《岁时记》记载：“唐朝取榆柳之火赐近臣，以顺阳气”，而唐人段成式《酉观杂俎》则说，唐中在农历三月三赐侍臣柳圈，以免染毒。
此外，在以前医药未发达的年代，清明节也是保健日，中国各地流行以花草洗浴，或在清明时节吃草药、采草药。
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